声调指的是 "每个单词和短语中声音的水平和强度的固定分布"。在许多语言中，有些词的发音相同，但根据音调的分布而有不同的含义。在现代日语中，有许多词根据高低声调的分布而具有不同的含义。而现代标准日语的声调大致分为两类：平板式和起伏式。

在现代日语中，这种音调被称为 "高低声调"，是以高低音来区分的。另一种音调被称为 "强弱声调"，是以声音的强弱来区分的。英语、德语和其他印欧语系语言是强弱声调的语言，而日语和汉语是高低声调语言。然而，日语和汉语的高低声调是不同的。汉语的词大多是单音节的(往往一个词就是一个字或一个语素)，所以为了区分同音字，汉语的高低声调是发生在音节之内的(即所谓四声)。

在日语中，词或语素大多由两个或两个以上的音节组成，所以日语中的高低声调出现在音节与音节之间(在日语方言中，有少数高低调在音节内变化的情况，但不多)。在单音节词的情况下，其声调发生在它和后面的助词之间，等等。因此，有人说，日语的声调不存在于单词中，而是存在于音节中。而现代标准日语的声调大致分为两类：

(1) 平板式

平板式只有一种类型，也叫 "平板式"，即拍低，从第二拍开始升高然后再不降下来。

(2) 起伏式

"起伏式 "是第二拍升高后还会降下来，或者是拍高，从第二拍降下来。“起伏式”，起伏式有三种类型。一种是第二拍升高以后一直到最后一拍都保持高拍(只有后续助词时才降下来)，这种类型叫“尾高型”;第二种是在第二拍升高以后，在词中的某一拍(第三、四、五、六拍不等)再降下来，这种类型叫“中高型”;第三种是拍高，从第二拍降下来不再升上去，这种类型叫“头高型”。